五月的廣州城，在濕熱的籠罩下，儼然成了一座巨大的蒸籠。往日的喧囂并未完全散去，卻摻雜了一種難以言喻的恐慌，如同梅雨時(shí)節(jié)暗生的霉斑，在城市的角落里悄然蔓延。
溫明遠(yuǎn)站在防疫局臨時(shí)征用的城西驛站——如今已掛上“癘人所”牌匾的大門(mén)內(nèi)，看著院子里新增的十幾副擔(dān)架，眉頭深鎖。這里的病人已遠(yuǎn)超容納極限，痛苦的呻吟和壓抑的咳嗽聲交織在一起，空氣中彌漫著血腥、膿液和濃烈草藥混合的渾濁氣味。
阿樹(shù)快步從外面進(jìn)來(lái)，口罩上方的額頭布滿(mǎn)汗珠，眼神里帶著新的惶恐：“師父，不好了！永清碼頭的扛大包的劉三，昨兒個(gè)夜里發(fā)病，今早咳了血，現(xiàn)在人已經(jīng)昏過(guò)去了！還有東市賣(mài)菜的阿桂嫂，連同她兩個(gè)孩子，都起了紅疹，發(fā)熱不退……”
溫明遠(yuǎn)沉默地聽(tīng)著，這些名字和地點(diǎn)，如同散落的火星，原本只在城郊和特定區(qū)域閃爍，如今卻已在城中各處迸發(fā)。碼頭工人、市井商販……這意味著疫情通過(guò)復(fù)雜的人際網(wǎng)絡(luò)，已經(jīng)滲透進(jìn)城市運(yùn)轉(zhuǎn)的毛細(xì)血管。
“官府那邊有什么消息？”溫明遠(yuǎn)的聲音有些沙啞，連續(xù)多日的操勞讓他眼下泛著濃重的青黑。
“李知府和周特使緊急商議了一早上，”阿樹(shù)壓低聲音，“聽(tīng)說(shuō)……連府衙里一個(gè)負(fù)責(zé)采買(mǎi)的差役也病倒了，現(xiàn)在后衙人心惶惶。”
連官府內(nèi)部都出現(xiàn)了病例！溫明遠(yuǎn)心下一沉。這已不再是單純的民間疫病，它開(kāi)始撼動(dòng)這座城市的統(tǒng)治基石。
他走到一個(gè)新送來(lái)的病人身邊。這是一個(gè)三十多歲的漢子，裸露的胳膊上能看到明顯的針尖狀紅疹，有些已融合成片，顏色轉(zhuǎn)為暗紅。他呼吸急促，每一次咳嗽都帶動(dòng)身體痛苦的蜷縮，痰液中帶著刺目的血絲。
“高熱幾日了？”溫明遠(yuǎn)一邊診脈，一邊問(wèn)隨行送來(lái)的人。
“三、三天了……起初只當(dāng)是傷風(fēng)，喝了姜湯不見(jiàn)好，反而越來(lái)越重……”那人的家屬哭訴著，“大夫，您救救他，家里就靠他扛活了……”
脈象洪大而數(shù)，卻重按無(wú)力，這是邪盛正衰的危象。溫明遠(yuǎn)翻開(kāi)患者的眼瞼，可見(jiàn)黏膜下有細(xì)小的出血點(diǎn)。他心中的不祥預(yù)感越來(lái)越重。癥狀高度統(tǒng)一，進(jìn)展迅猛，從持續(xù)高熱到咳血，再到皮膚出現(xiàn)瘀斑甚至潰爛，最終內(nèi)臟出血而亡……這個(gè)過(guò)程短則三五日，長(zhǎng)不過(guò)旬余，死亡率高得驚人。
死亡人數(shù)在悄然攀升。癘人所內(nèi)，幾乎每天都有覆蓋著白布的尸體被抬出去，送往城外公用的義莊。起初還有家人哭送，后來(lái)，很多尸體無(wú)人認(rèn)領(lǐng)，或者家人也已病倒。恐懼如同無(wú)形的瘟疫，比疾病本身傳播得更快。茶樓酒肆里，關(guān)于“爛桃病”、“鬼拍手”的謠言愈演愈烈，甚至開(kāi)始有人家在家門(mén)口懸掛符箓，焚燒紙錢(qián)，試圖驅(qū)散那看不見(jiàn)的邪祟。
廣州城表面上還在運(yùn)轉(zhuǎn)，但一種深刻的裂痕正在其肌體上蔓延。星火已現(xiàn)，漸成燎原之勢(shì)。
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